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Non tutti sanno che mentre Stalingrado è tornata ad essere Volgograd nel 1961 e Leningrado ha ripreso il vecchio nome di San Pietroburgo nel 1991, un’altra grande città russa ha mantenuto il nome del leader comunista cui era stata dedicata: si tratta di Stavropol, ribattezzata Togliattigrad nel 1964 in onore dell’allora segretario del PCI. Sita nei pressi del fiume Volga, oggi Togliattigrad conta settecentomila abitanti ed è un importante centro manifatturiero: ospita importanti industrie chimiche (fra cui la TolyattiAzot, specializzata nella produzione di ammoniaca), elettriche e nautiche. Soprattutto, è il cuore della produzione automobilistica russa, grazie alla presenza degli stabilimenti della AutoVAZ ed è qui che vengono assemblate le vetture Lada.

La decisione di creare un polo specializzato nella costruzione di automobili venne presa dal Partito Comunista Sovietico a metà degli anni Sessanta e la costruzione degli stabilimenti venne affidata alla Fiat. Per anni i modelli Lada prodotti da AutoVAZ non erano altro che riproduzioni più spartane dei veicoli più popolari della casa italiana: il più celebre fu la Zhiguli, copia della nostra 124. Operando in condizioni di quasi monopolio, la AutoVAZ ha continuato a prosperare in Russia anche dopo il crollo del regime sovietico nonostante l’arretratezza tecnica e la povertà estetica delle proprie auto. Nel 2000 deteneva ancora il controllo del 70% del mercato.

Progressivamente, però, la concorrenza straniera ha iniziato a farsi sentire. Le Lada non sono più le uniche utilitarie economiche disponibili sul mercato, ma sono sicuramente quelle dal design meno affascinante. Poi è arrivata anche la crisi economica, che ha colpito duramente anche l’industria automobilistica russa. Così, la quota di mercato della AutoVAZ è crollata al 20% e alle sue difficoltà si è accompagnato il declino di Togliattigrad. Lo spettro della disoccupazione e del fallimento di un progetto di sviluppo industriale durato cinquant’anni hanno indotto anche Vladimir Putin ad intervenire. Per promuovere la nuova Lada Niva, per favorire un accordo con la Peugeot e soprattutto per garantire aiuti pubblici. Seguendo l’esempio dell’Italia e di altri Paesi occidentali, Mosca ha appena lanciato un programma di rottamazione, nella speranza che basti a salvare l’AutoVAZ e con lei Togliattigrad.