Richard Branson: una firma salva l’affare (e anche l’azienda)

In affari stringersi la mano è importante, in quanto la fiducia è alla base di tutte le relazioni. Tuttavia la stretta di mano segna solo l’inizio del processo di costruzione di un rapporto d’affari. Le condizioni commerciali, dalla congiuntura economica ai gusti dei consumatori, possono cambiare considerevolmente e in modo repentino le interpretazioni su come applicare un accordo. Inoltre, col tempo i ricordi sfumano e quando le parti che hanno stretto un patto cercano di ricordare i dettagli di un accordo verbale è un po’ come quando i bambini giocano al telefono senza fili: una frase sussurrata da un orecchio all’altro alla fine della fila è completamente cambiata.

Anche perché all’inizio di una collaborazione si è tendenzialmente troppo ottimisti. Se l’accordo si basa solo su una stretta di mano, è molto più probabile che sfoci in una controversia. Dunque è opportuno convalidare il gentlemen’s agreement con un semplice contratto. Io l’ho imparato molto presto.

Quando la Virgin Records muoveva i suoi primi passi, ci è capitato di scritturare dei gruppi solo con una stretta di mano, per poi scoprire che il nostro patto informale era stato surclassato da un accordo vincolante stipulato per iscritto con la concorrenza. In questo modo ci siamo lasciati sfuggire gruppi come i Dire Straits e i 10cc. Il problema di fondo era che nell’industria musicale sono tante le parti coinvolte in un accordo e i programmi dei componenti del gruppo, degli agenti e dei consulenti possono essere molto diversi tra di loro. In certi casi avremmo dovuto rivedere i nostri accordi per adeguarli ai successi conseguiti.

Quando Mike Oldfield si è presentato con i pezzi per Tubular Bells, abbiamo deciso di correre il rischio finanziando la produzione e la distribuzione dell’album. Si è rivelato un successo strepitoso e duraturo, che ci è stato di aiuto nel lancio della nostra nuova società. Nel corso degli anni abbiamo aggiornato l’accordo, ma col senno di poi avremmo potuto rivedere i termini del contratto più prontamente per garantire a entrambe le parti un utile più giusto.

Avevo imparato che affidarsi a una stretta di mano può essere molto rischioso in caso di contenzioso e i nostri semplici contratti legali mi consentivano di risolvere velocemente eventuali controversie e, talvolta, di essere addirittura più generoso rispetto a quanto previsto per contratto. Quando Nik Powell, mio amico e cofondatore della Virgin, decise di lasciare la società, l’accordo che avevamo concluso in precedenza ci aiutò a stabilire come procedere rapidamente e senza diverbi.

Sono felice che avessimo avuto la lungimiranza di stilare quel documento, perché ci siamo divisi serenamente, senza rovinare un’amicizia che dura ormai da 40 anni. Quando lanciano le loro prime società, molti imprenditori non concludono contratti, perché si tratta notoriamente di un processo lento e complicato, e molte imprese vengono avviate di fretta. Gli avvocati vogliono essere certi di prendere in considerazione ogni minima eventualità e per questo aggiungono pagine e pagine di clausole legali.

Per cercare di evitare questa situazione, una volta raggiunto un accordo, le parti dovrebbero sedersi a tavolino e delineare la struttura di base del contratto, per poi passare questo documento agli avvocati. Mantenendo il controllo di queste fasi iniziali è spesso più facile muoversi tra le bozze che ne seguiranno.

La fama di persone coerenti e affidabili non è importante solo per gli imprenditori che stanno avviando la loro attività, ma deve caratterizzare anche tutte le persone legate a un’azienda, dai dirigenti fino ai dipendenti in prima linea, in quanto tutti contribuiscono allo sviluppo delle relazioni che si sono instaurate grazie all’accordo iniziale.

Il fatto che tutti diano il massimo è determinante per la reputazione di una società, ma per questo il personale coinvolto deve conoscere le condizioni pattuite e quindi leggere il contratto. Concludendo, bisogna indubbiamente suggellare un accordo con una stretta di mano, ma poi chiedere a un legale di mettere per iscritto tutti i dettagli: potrebbe rivelarsi l’investimento migliore.