Nella regione autonoma della Mongolia interna, la terza provincia più grande della Cina, è in corso una vera a propria lotta alla desertificazione, un fenomeno molto grave che sta colpendo tanto anche altre province del Paese (Xinjiang, Gansu, Qinghai, Ningxia, Shaanxi, Heilongjiang e Hebei). Il disboscamento, l’abuso dei terreni a pascolo, l’espansione delle aree destinate alle aziende, insieme alla pressione demografica e alla recente siccità, hanno progressivamente trasformato quelle che in passato erano vaste praterie fertili in dune di un nuovo deserto.

La desertificazione sabbiosa dei terreni in Cina causa gravi perdite economiche agli agricoltori, la cui povertà si è andata aggravando, costringendoli ad abbandonare le terre divenute aride. Dal nuovo deserto, i venti scatenano tempeste di sabbia in tutto il Paese e non solo: uniti con inquinanti atmosferici, si diffondono nella Corea del Nord e del Sud Corea, in Giappone e in parte anche nell’America del nord.

Per fermare il deserto che sta divorando il suolo, la Cina ha adottato diverse misure, come la riforestazione, il reinsediamento dei mongoli nomadi dalle praterie alle aree urbane, la limitazione delle zone di pascolo. Piantare alberi è diventato uno strumento chiave, per il Governo, per combattere la desertificazione; molte organizzazioni non governative (ONG) sostengono gli sforzi del governo per il rimboschimento.

L’ONG Shanghai Roots & Shoots ha lanciato il Million Tree Project nel 2007 a Kulun Qi, con l’obiettivo di piantare il primo milione di alberi entro il 2014, per ostacolare l’espansione del deserto. In molti hanno aderito all’iniziativa: alla fine di aprile 2011, erano stati piantati più di 600.000 alberi. La popolazione locale si prende cura degli alberi, piantati dai volontari stessi, su appezzamenti di terreno assegnati loro dal governo locale: sono autorizzati a raccogliere i frutti dagli alberi, a condizione di prendersi cura delle piante.