E le scimmie impararono a camminare su due zampe

Non sono stati gli ominidi a raggiungere per primi la posizione eretta: secondo uno studio pubblicato da Science le scimmie nelle foreste hanno imparato ad alzarsi su due zampe e aiutandosi con le mani allo scopo di potersi appoggiare sui rami corti e flessibili degli alberi. Introducendo così un comportamento vincente nella selezione naturale: le braccia restano libere per nutrirsi. Secondo la teoria oggi più diffusa le scimmie hanno prima abbandonato gli alberi per popolare la savana e poi hanno imparato a camminare con i pugni a terra: lo spostamento su due gambe inizierebbe con gli ominidi. Per i tre studiosi inglesi che hanno condotto le ricerche pubblicate da Science, invece, “sono state le scimmie ad innovare, e gli ominidi ad avere un comportamento conservativo”.

Per dimostrare la nuova ipotesi sull’origine della statura eretta, i ricercatori hanno analizzato per un anno gli orangotango selvaggi di Sumatra, osservando tre diversi tipi di comportamento: i movimenti a quattro zampe avvengono in presenza di supporti larghi e solidi (come un grosso ramo), la sospensione verticale è invece legata a sostegni di medie dimensioni. La postura su due zampe, infine, è fortemente associata con movimenti su basi multiple e flessibili: come piccoli rami degli alberi o corde. Gli ominidi, che popolavano le foreste tra i 2 e i 3 milioni di anni fa, avrebbero conservato l’abilità delle scimmie di camminare su due gambe. Gli spostamenti con i pugni per terra, invece, sarebbero iniziati allo scopo di passare da un albero all’altro nella foresta.

Il nuovo numero di Science, raccontato dalla redazione: ascolta l’intervista Ascolta l’intervista (in inglese) a uno dei ricercatori che hanno studiato gli orangotango selvaggi di Sumatra. Qui (in pdf) la trascrizione del podcast.