Gli iceberg non sono soltanto isole di ghiaccio: nei mari dell’Antartico alimentano la vita dell’ecosistema in aree che altrimenti sarebbero prive di sostentamento. Come? Trascinati lontano dalle correnti lontano dal Polo sud, si sciolgono lentamente nelle acque e rilasciano polveri, pollini e altre sostanze che nutrono il plancton, una minuscola forma di vita marina alla base della catena alimentare. Gli iceberg, inoltre, costituiscono la casa galleggiante per alcune specie di uccelli. Lo conferma uno studio pubblicato questa settimana sull’edizione online di Science, condotto da Kenneth Smith dell’Istituto di ricerca dell’acquario della baia di Monteray.

Smith parla di “effetto alone”: le montagne ghiacciate, infatti, diffondono elementi nutritivi per un raggio di circa tre chilometri. Secondo le stime dei ricercatori il 40 per cento del mare di Weddell, nell’Oceano Antartico, vive grazie allo scioglimento degli iceberg. Sono 962 le isole galleggianti individuate grazie al satellite, e ricoprono un’estensione di 4 mila miglia quadrate. Gli scienziati ne hanno anche studiato due in dettaglio, avvicinandosi a circa 100 metri.

Gli iceberg potrebbero avere un ruolo positivo per limitare l’effetto serra, anche se è difficile stimarne l’entità. Nella catena alimentare il fitoplancton, che utilizza il carbonio attraverso la fotosintesi, diventa cibo per i banchi di krill, piccole creature marine che popolano le acque dell’Antartico. E gli escrementi del krill cadono in fondo al mare, evitando di aggiungersi al ciclo del carbonio e di alimentare l’effetto serra. “Penso che questo sia un contributo sostanziale” ha detto Smith “questi processi, finora, sono stati ignorati”.