Spazio: Phoenix parte per Marte. Alla ricerca di acqua e, forse, di vita

Sarà una settimana intensa per la Nasa, l’Ente aerospaziale americano: sabato 4 agosto sarà sulla rampa di lancio Phoenix, la sonda che dovrebbe atterrare su Marte tra un anno in cerca di acqua e, forse, di vita. E il sette agosto è prevista la partenza dello shuttle Endeavour con l’obiettivo di portare strumenti scientifici alla stazione spaziale internazionale.

La sonda Phoenix è stata finanziata con 420 milioni di dollari: diversamente da quelle che l’hanno preceduta (Viking 1 e 2, Pathfinder e, negli ultimi anni, le rover Spirit e Opportunity) dopo un anno di viaggio si poserà sulle pianure del circolo polare artico di Marte durante l’estate dell’emisfero settentrionale del Pianeta rosso, una zona finora poco conosciuta. Lì con un braccio di 2,4 metri Phoenix raccoglierà campioni dal suolo marziano. Per Endeavour, invece, si tratta del primo volo dal 2002: la Nasa prevede di mandare in pensione questo shuttle nel 2010, dopo 18 anni di servizio.

Le incognite per i tecnici dell’Ente aerospaziale americano non mancano. Il lancio di Phoenix potrebbe essere ritardato a causa del maltempo: la finestra per la missione è di 22 giorni. E il primo agosto una valvola difettosa ha messo in pericolo i preparativi per la partenza dello shuttle Endeavour.