La falena cyborg

Di Alessandro Calderoni

È una falena ma di tipo speciale: è il primo insetto cyborg, un po’ organismo vivente un po’ macchina. Nata come esperimento accademico alla Cornell University, oggi è un progetto di ricerca finanziato dal Pentagono. L’insetto (la Manduca sexta), modificato grazie a tecniche di nanotecnologia, potrebbe diventare infatti un’ottima spia al servizio dell’intelligence elettronica, trasmettendo immagini e rilevando sostanze perfettamente mimetizzato nell’ambiente.
A modificare la falena del tabacco è stato il gruppo di David Erickson, scienziato che si occupa di nanotecnologie «fluide», cioè che fondono componenti elettroniche e organiche. Inserite nella larva di farfalla, permettono un collegamento elettrochimico tra il sistema nervoso dell’insetto e i componenti elettronici applicati in seguito, sensori o microcamere.
Da anni si studia la realizzazione di insetti-robot «spioni» come ragni o libellule, ma i costi sono alti, l’autonomia limitata e la maggior parte delle risorse viene impiegata per far muovere le creature elettromeccaniche come esseri viventi. In Medio Oriente si dotano scoiattoli e roditori di apparecchiature spia, in Cina lo si fa con i piccioni, ma in questi casi il controllo è assente o relegato all’addestramento dell’animale. Un cyberinsetto ha invece un doppio vantaggio: funziona di per sé, perché è vivo, e in più possiede alcune caratteristiche artificiali implementabili, come la teleguida e l’inserimento di sensori.
L’agenzia di ricerca del Pentagono, la Darpa, ha stanziato 2 milioni di dollari per avere entro il 2010 una falena ibrida: l’insetto dovrà essere portato via gps nei pressi di un obiettivo, probabilmente militare, con un margine massimo di errore di 5 metri. E da lì inizierà a inviare dati e informazioni.