L’eco luminosa che sussurra la distanza di una stella

La Nasa l’ha scelta come immagine astronomica del giorno: è quella di RS Pup, una stella cefeide con una luminosità che varia in modo regolare. Per la prima volta un metodo spiegato teoricamente negli anni Settanta è stato utilizzato per calcolarne la distanza da un team di ricercatori dell’Eso, l’European southern observatory. “Il nostro monitoraggio è durato alcuni mesi: più a lungo vengono osservate, maggiore è la precisione con cui possiamo analizzare il periodo della stella” dice Emanuela Pompei dell’Eso. “Il nostro risultato” continua l’astronoma “non cambia la scala delle distanze, ma raffina molto le misurazioni”. RS Pup è 15mila volte più luminosa del Sole e duecento volte più larga: si trova in una nebulosa che ne riflette la luce, generando un’”eco luminosa” che permette di valutarne geometricamente la lontananza dalla Terra.

Il gruppo di ricercatori ha impiegato il telescopio dell’Eso a La Silla, in Cile, un’area in cui lavora un nutrito gruppo di italiani. “È un ambiente dinamico” sottolinea Emanuela Pompei “alcuni studenti svolgono tesi di dottorato a altri, prima della laurea, vengono per progetti specifici: vedono sul campo come si lavora e osservano finalmente quello che studiano sui libri”.