Dalle piante un vaccino contro il tumore della cervice

Il laboratorio dell’Enea

Il futuro dei vaccini contro il papilloma virus umano (Hpv) potrebbe arrivare da una nuova generazione di vaccini a dna, costituiti cioè dal materiale genetico del microrganismo responsabile dell’infezione e che rappresentano un’interessante strategia per l’immunoterapia del cancro poiché uniscono la stabilità e la sicurezza dei vaccini ad un vantaggioso rapporto costo-efficacia. Il lavoro è frutto di una collaborazione tra il gruppo di ricerca guidato da Aldo Venuti, responsabile del laboratorio di virologia dell’Istituto nazionale tumori Regina Elena di Roma, e quello di Rosella Franconi dell’Ente per le nuove tecnologie, l’energia e l’ambiente (ENEA). “Abbiamo analizzato la potenza antitumorale di vaccini basati sulla fusione tra il gene E7 inattivato di Hpv di tipo 16 e quello codificante per una proteina di un virus vegetale. Abbiamo così scoperto che tali vaccini chimerici a dna, somministrati a topi per via intramuscolare, inibiscono la crescita di tumori meglio di quanto possa fare il gene ‘E7’ da solo – spiega a Panorama.it Rosella Franconi dell’ENEA - Pertanto, grazie all’incremento delle risposte linfocitarie indotte da tali vaccini, essi potrebbero rappresentare in futuro una strategia alternativa per aumentare l’efficacia dei vaccini genetici volti alla terapia dei tumori correlati ad Hpv”.

Il cancro della cervice uterina, determinato da tipi di papillomavirus ad alto rischio, in particolar modo Hpv di tipo 16 e 18, rappresenta il secondo tumore più comune tra le donne di tutto il mondo. Le ultime stime hanno fatto registrare 493 mila nuovi casi e 274 mila decessi, l’83 per cento dei quali avvenuti nei paesi in via di sviluppo. In Italia ogni anno vengono diagnosticati circa 3.500 nuovi casi di carcinoma della cervice uterina e circa 1000 donne muoiono a causa di questa patologia. L’Italia è stato il primo paese europeo a pianificare una strategia di vaccinazione pubblica e gratuita, rivolta alle ragazze di 11 e 12 anni in tutto il territorio italiano.

“Il vaccino contro l’Hpv è un importante strumento di prevenzione primaria del carcinoma della cervice uterina. E’sicuro ed è in grado di prevenire nella quasi totalità dei casi l’insorgenza di un’infezione persistente dei due ceppi virali responsabili attualmente del 70 per cento dei casi – aggiunge la Franconi - Noi lavoriamo su vaccini biotech, terapeutici ma anche preventivi, prodotti direttamente in pianta come proteine ricombinanti, dove la pianta viene usata come ‘biofabbrica’, o genetici, che utilizzano sequenze di dna derivate dal mondo vegetale fuse con gli antigeni di interesse, allo scopo di ottenere formulazioni innovative, sicure e accessibili perché a basso costo”. Già nel marzo 2007 il laboratorio di virologia del Regina Elena di Roma e il dipartimento Biotecnologie, agroindustria e protezione della salute del Centro ricerche “Casaccia” dell’ENEA, grazie alla collaborazione con il Center for molecular biotechnology del Fraunhofer Institute, negli Usa, hanno utilizzato nuove tecnologie per la preparazione di proteine di fusione purificate da piante di tabacco che hanno portato alla messa a punto di vaccini terapeutici Hpv-specifici; tale lavoro pubblicato sulla rivista internazionale Vaccine, ha dimostrato un’altissima efficacia terapeutica in un modello animale in cui si è ottenuta la guarigione di tumori sperimentalmente indotti. Per fare questa ricerca servono “tanti soldi, che purtroppo mancano in Italia”, dice la ricercatrice. “Alla Casaccia le risorse non mancano, ma servirebbero altri fondi per stabilizzare i giovani ricercatori e per il lavoro di ricerca in laboratorio. A volte ci verrebbe voglia di lasciare questo paese ed emigrare altrove”.