Giornate più corte: occhio alla depressione stagionale

Non tutti forse sanno spiegarsi il perché quando arriva l’autunno e le giornate si accorciano molte persone sono assalite da un senso di tristezza, mancanza di energie, affaticamento, disturbi del sonno e del desiderio sessuale, aumento dell’appetito – con preferenza per dolci e pasta – e del peso, abbassamento della libido, tendenza all’isolamento e minor produttività. Tutta questa lunga serie di sintomi identificano una sindrome precisa nota come “disturbo dell’umore ad andamento stagionale” (SAD, Seasonal Affective Disorder), o, più semplicemente, depressione autunnale.
Si tratta di un disturbo dell’umore legato alle variazioni meteorologiche e in particolare alla diminuzione, durante il periodo autunnale e invernale, dell’esposizione alla luce solare che colpisce il 4-5% delle persone ma, in forma lieve, può interessare fino a un italiano su dieci.
Il cambiamento nell’alternanza delle ore di luce e buio provoca un’alterazione dell’orologio interno e conseguentemente dell’umore. Anche se non ci sono ancora chiare evidenze scientifiche sul perché la luce agisca sul cervello e quindi sul tono dell’umore, è stato osservato che l’umore peggiora quanto più ci si allontana dall’equatore, tanto è vero che chi vive nelle regioni nordiche ha la tendenza a essere triste.
Le radiazioni penetrano attraverso gli occhi dove sono trasformate in impulsi elettrici che a loro volta, tramite il nervo ottico, vengono trasmessi al cervello. Raggiunto l’ipotalamo aumenta il livello della serotonina, il neurotrasmettitore responsabile del tono dell’umore, e contemporaneamente viene bloccata la produzione di melatonina, l’ormone sensibile all’alternanza di luce e buio.
Sia negli Stati Uniti sia in Inghilterra da circa 15 anni si è trovata una cura per trattare la depressione stagionale efficace nel 75-85% dei casi: la light terapy, o terapia della luce. Questo tipo di trattamento è stato sperimentato su migliaia di pazienti che siedono di fronte a una sorgente di luce molto intensa. Di solito il trattamento viene svolto al mattino, soprattutto per quei casi di persone che hanno difficoltà di risveglio. L’esposizione varia nell’arco della giornata dai 40 minuti alle tre ore e l’intensità della luce a cui si viene esposti è pari a circa 20 volte quella di un ambiente interno illuminato artificialmente. Il miglioramento dell’umore si avverte già nell’arco di 4-5 giorni anche se il trattamento dura complessivamente dai 7 ai 14 giorni.
Sembra che la luce-terapia permetta di abbassare i livelli della melatonina e aumenti al contempo l’efficacia della serotonina permettendo quindi invertire la sintomatologia depressiva.
A questo tipo di intervento di norma si associa anche la terapia di gruppo, che aiuta a uscire dall’isolamento sociale, e l’attività fisica.