Il gene dell’asma scoperto in un’isola in mezzo all’oceano

Nel bel mezzo dell’Oceano Atlantico, verso sud, circa a metà strada tra il Sud Africa e l’Uruguay, si trova un’isoletta (giuridicamente dipendente dal Territorio britannico d’oltremare di Sant’Elena) dove la metà dei 261 residenti soffre d’asma. Noe Zamel, un ricercatore dell’Università di Toronto, si era accorto di questa strana coincidenza nel lontano 1961, quando gli abitanti di Tristan da Cunha, questo il nome dell’isola, vennero temporaneamente trasferiti nella madrepatria a causa di un’eruzione vulcanica. Per continuare le ricerche su questo curioso fenomeno, Zamel si spostò a Tristan da Cunha nel 1993. Gli bastò poco per rendersi conto che l’asma dei tristani non poteva dipendere dall’inquinamento, che nell’isola è inesistente. Ecco allora che da un’analisi genetica di una popolazione pressoché omogenea (in tutta l’isola ci sono solo sette diversi cognomi), Zamel è riuscito oggi a isolare un gene, l’ESE3, che ha scoperto essere legato agli accumuli di collagene nelle vie respiratorie.

Non troppo lontano da Tristan da Cunha, c’è un altro arcipelago in cui gran parte della popolazione soffre di asma, quello delle Barbados. Tuttavia, secondo Kathleen Barnes della Johns Hopkins University, in questo caso sarebbero moquette e pezzi d’arredamento tapezzati ad aumentare significativamente le probabilità di contrarre questo tipo di allergia. Allo stesso tempo, pur non essendo sicuro che gli asmatici delle Barbados o di ogni altra parte del mondo abbiano tra i loro geni l’ESE3, il professor Barnes si augura che la scoperta di Zamel possa aiutare a identificare nuovi farmaci per curare i disturbi respiratori.
Attualmente ci sono almeno trecento milioni di persone che soffrono d’asma, e tutte sarebbero ben liete di scoprire l’esistenza di un medicinale in grado di cancellare in maniera definitiva o alleviare significativamente il loro disturbo.