Virus, scoperta la struttura del loro motore molecolare

Il meccanismo che permette ai virus di moltiplicarsi e di infettare l’organismo ospite è diventato più chiaro grazie al lavoro di un gruppo di biologi della statunitense Purdue University e della Catholic University of America, che lo illustrano in un articolo pubblicato sull’ultimo numero della rivista Cell. Con un dettaglio mai raggiunto prima, come spiega Siyang Sun, tra i principali autori dell’articolo, è stata infatti analizzata la struttura atomica di un potente motore molecolare che, muovendosi in sequenza in modo simile ai pistoni del motore di un’auto, attira progressivamente il materiale genetico nel capside del virus, mettendolo così in condizione di agire. Attraverso la cristallografia a raggi X e la microscopia crioelettronica, il meccanismo in questione è stato osservato nel virus T4, che infetta i batteri, ma è probabile che possa essere riscontrato anche in altri virus che invece colpiscono l’uomo. Siyang Sun ha scoperto che il motore molecolare è formato da due strutture, simili a dischi, ognuna delle quali contiene cinque segmenti di una proteina definita gp17, a sua volta composta da due segmenti, uno nel disco superiore e l’altro in quello inferiore. Quest’ultimo si unisce al Dna del virus, per poi spingere il materiale genetico all’interno del capside grazie all’azione del disco superiore, processo alimentato da forze elettrostatiche che si generano tra oggetti con cariche opposte. Benché i ricercatori avvertano che è ancora troppo presto per entrare nei dettagli delle possibili applicazioni pratiche della scoperta, si può tuttavia ipotizzare fin d’ora che sarà un giorno più agevole sviluppare farmaci in grado di interferire con il funzionamento di questo particolare motore, alleviando gli effetti di alcune infezioni virali, così come mettere a punto alternative agli attuali antibiotici.