Herschel e Planck, oggi in orbita i telescopi dell’Esa

Herschel e Planck

Dopo diversi ritardi è finalmente giunto il momento di Herschel e Planck, i due telescopi spaziali più avanzati mai mandati nello spazio dall’ESA, l’Ente Spaziale Europeo. Il lancio avverrà oggi dallo Spazioporto Europeo situato nella Guiana Francese, a bordo di un razzo classe Ariane 5 ECA, culminando così il programma di esplorazione spaziale avviato nel lontano 1985.

I due osservatori spaziali si divideranno poco dopo il lancio e proseguiranno indipendentemente verso il punto Lagrangiano L2 del sistema Sole-Terra (a 1,5 milioni di km dal nostro pianeta nella direzione opposta al Sole), dove potranno effettuare le proprie osservazioni in un ambiente stabile e lontano dalle radiazioni emanate dalla Terra, dal Sole e dalla Luna.

Herschel, così nominato in onore dell’astronomo Sir Frederick William Herschel (1738-1822), è un telescopio spaziale a raggi infrarossi realizzato per osservare gli oggetti più freddi dell’universo, scrutando nella zona più remota dello spettro infrarosso (anche a frequenze submillimetriche), attraverso uno specchio di 3,5 metri di diametro e una serie di rilevatori
raffreddati a temperature vicine allo zero assoluto (-273,15 gradi Celsius) da 2000 litri di elio liquido.

Planck, anch’esso nominato in onore di un celebre scienziato, il fisico premio Nobel Karl Ernst Ludwig Marx (detto Max) Planck (1858-1947), che ha inaugurato la teoria dei quanti e ha formulato diverse teorie sull’elettromagnetismo, avrà come missione di tracciare una nuova mappa dell’universo, almeno 15 volte più accurata del modello attuale, rilevando la radiazione di fondo, che non è altro che ciò che rimane della prima luce emessa nello spazio circa 380 milioni dopo il Big Bang, quando la densità dell’universo era diminuita abbastanza da permettere alla luce di separarsi dalla materia.

L’Italia ha avuto un ruolo primario in entrambe le missioni: la società Thales Alenia Space di Torino ha costruito i moduli di servizio di Herschel mentre l’Istituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica di Bologna ha guidato i consorzio che ha realizzato lo strumento a bassa frequenza (LFI) di Planck, con il supporto della NASA. Chi volesse seguire il lancio in diretta potrà farlo collegandosi al sito dell’ESA, tra le 14.00 e le 16.15 di oggi.

Un video dell’Esa su Herschel

Un video dell’Esa su Planck

In inglese, un video dell’Esa sulla missione