Tumore e depressione: il legame è biologico

I malati di tumore spesso sono anche vittima di depressione. Un’inevitabile conseguenza della malattia, che spinge a formulare pensieri pessimisti e a perdere le speranze e la gioia di vivere? Lo studio su un modello animale, condotto dai ricercatori dell’Università di Chicago ha dimostrato che il legame tra tumore e depressione esiste ed è di tipo biologico. Non ci si abbandonerebbe quindi alla depressione come conseguenza delle pene patite per la malattia, ma perché proprio i tumori causano una sovrapproduzione di sostanze associate con la depressione che vengono appunto prodotto in quantità maggiori e trasmesse al cervello. E la depressione è resa ancora più probabile dal fatto che nelle persone con tumore il meccanismo di modulazione dell’impatto di simili sostanze sul cervello che normalmente avviene è inceppato. La ricerca ha anche mostrato che i tumori inducono dei cambiamenti nell’espressione genica all’interno dell’ippocampo, la parte del cervello che regola le emozioni.

La depressione è una conseguenza comune nelle persone a cui viene diagnosticato il cancro, non sapevano se fosse dovuta alla notizia della diagnosi infausta o se potesse risultare da trattamenti come la chemioterapia. Ora forse è stata identificata una terza causa. “La nostra ricerca mostra che due tipi di molecole indotte dal tumore, una secreta dal sistema immunitario e l’altra dall’asse dello stress, potrebbero essere responsabili”, ha dichiarato Leah Pyter, autrice dello studio pubblicato sulla prestigiosa rivista Proceedings of the National Academy of Sciences. “Entrambe queste sostanze sono implicate nella depressione, ma nessuna delle due è stata esaminata nel tempo nel contesto di malattie croniche come il cancro”.

Per lo studio sono stati compiuti una serie di test su 100 cavie, alcune delle quali affette da cancro, per determinare le loro risposte comportamentali in test sullo stato emotivo. Siccome i topi non hanno alcuna consapevolezza del proprio stato, era molto probabile che i cambiamenti eventualmente riscontrati nei loro comportamenti fossero il risultato di fattori puramente biologici.

Svolgendo test comunemente usati per mettere alla prova l’efficacia degli anti-depressivi, i ricercatori hanno scoperto che i topi con il tumore erano meno motivati a scappare quando sottoposti a una prova di nuoto. Erano anche meno desiderosi di bere acqua zuccherata, che di solito invece attira i topi in buona salute. Ulteriori analisi hanno mostrato che i topi malati presentavano alti livelli di citochine nel sangue e nell’ippocampo, rispetto ai topi sani. Le citochine sono prodotte dal sistema immunitario e un loro aumento è stato messo in relazione con la depressione.

Anche la produzione dell’ormone dello stess era alterata nei topi con tumore.  La produzione di corticosterone, un ormone che aiuta a regolare l’impatto delle citochine, con le loro conseguenze sulla depressione, risultava ridotta. Il che rendeva ancora più importante l’effetto delle citochine e quindi spianava di fatto la strada all’insorgenza della depressione.