La solitudine manda in tilt la pressione

Vi ricordate quando Bridget Jones, l’eterna single in sovrappeso interpretata al cinema da Renée Zellweger, nei momenti di disperata solitudine si immaginava il giorno in cui i vicini l’avrebbero trovata morta, sola e grassa, in mezzo a un branco di cani alsaziani? Se quella era una simpatica esagerazione, e lei poi trovava fortunatamente la sua anima gemella, arriva però da uno studio americano la conferma che la solitudine può davvero nuocere alla salute.

Una cronica sensazione di solitudine ha un effetto negativo sulla pressione sanguigna nel corso del tempo e ne può causare un notevole aumento dopo quattro anni. Queste sono le conclusioni della ricerca condotta all’Università di Chicago, che per la prima volta mette in evidenza la diretta relazione tra la solitudine e l’innalzamento della pressione, un collegamento che non dipende dall’età o da altri fattori che possono contribuire all’aumento della pressione sanguigna, come l’aumento dell’indice di massa corporea, il fumo, l’alcol e differenze di razza o di classe sociale. Perfino stress e depressione sono stati “scagionati”, in quanto neanche questi due importanti fattori bastano a spiegare l’innalzamento della pressione sanguigna tra le persone sole che hanno superato i 50 anni.

“La solitudine si comporta come se si trattasse di un fattore di rischio a se stante“, secondo Louise Hawkley, fra gli autori dello studio pubblicato sulla rivista Psychology and Aging. La pressione alta rappresenta per la salute una minaccia silenziosa, perché ha pochi sintomi ma può fare molti danni: aumenta il rischio di infarto e di ictus e interferisce con le funzioni renali. L’Oms considera valori di pressione normali quelli compresi tra 130 e 85 mm, mentre si comincia a parlare di ipertensione per valori si pressione sistolica superiori a 140 mm.

Anche la solitudine, proprio come l’ipertensione, può essere assai difficile da individuare, perché si tratta di una sensazione molto soggettiva. Persone che hanno una vita sociale apparentemente piena possono provare solitudine perché non se ne sentono appagati, e al contrario chi sembra avere poche relazioni può esserne pienamente soddisfatto e non sentirsi affatto solo.

La ricerca si è basata su 229 persone di età compresa tra 50 e 68 anni che facevano parte di uno studio a lungo termine sull’invecchiamento. In base alle risposte fornite a domande tese a verificare la soddisfazione rispetto alle proprie relazioni, i ricercatori hanno potuto evidenziare un legame tra la solitudine dichiarata all’inizio dello studio e l’innalzamento della pressione sanguigna registrato negli anni seguenti. Un aumento che cominciava a diventare evidente dopo due anni e poi continuava a crescere fino ai quattro anni successivi all’inizio dello studio.

L’incremento massimo è stato registrato nelle persone che avevano dichiarato di sentirsi più sole: la loro pressione è aumentata di 14,4 mm (millimetri di mercurio) in più rispetto a quella dei soggetti che si erano dichiarati soddisfatti della propria vita sociale.

“La solitudine ha molto a che vedere con la paura di essere valutati negativamente e respinti dagli altri” spiega Hawkley. “Noi ipotizziamo che proprio il sentire minacciato il proprio senso di sicurezza porti a una eccessiva vigilanza nei rapporti sociali che contribuisce ad alterazioni nelle funzioni fisiologiche, inclusa una pressione sanguigna elevata”.