Costruita in laboratorio la prima cellula artificiale

Non è la prima volta che Craig Venter, artefice della mappatura del genoma umano, fa parlare di sé. E non sarà l’ultima. Nell’Istituto che lui dirige a Rockville, negli Usa, è stata costruita la prima cellula di batterio con un DNA sintetico.

Il nuovo traguardo raggiunto, di cui dà notizia la rivista scientifica Science, apre la strada ad applicazioni che fanno intravedere la possibilità di utilizzare i meccanismi alla base stessa della vita. La cellula “artificiale” del batterio così ottenuta può infatti dividersi e moltiplicarsi proprio come avviene in natura.

Il team di Venter aveva già sintetizzato  il DNA di un batterio, Mycoplasma genitalium, riducendo al minimo il numero dei geni necessari per farlo crescere e successivamente aveva trasferito questo DNA in un vettore. “Ora superando una serie di problemi tecnici Venter è riuscito a trasferire questo DNA in un altro batterio, Mycoplasma  capricolum, creando una nuova cellula che utilizza questo genoma sintetico” spiega Silvia Garagna, biologa dello sviluppo all’Università di Pavia.

“Le applicazioni possibili sono svariate, come utilizzare la cellula per far esprimere un gene che interessa”. La fantasia si scatena: per produrre farmaci, purificare l’ambiente dal petrolio o altri inquinanti, catturare anidride carnbonica, produrre nuovi idrocarburi, oppure come bioindicatore di ambienti contaminati. Se questi obiettivi saranno raggiunti in breve tempo, è ancora da verificare.

In fondo ci sono voluti quindici anni perché Venter arrivasse a produrre la cellula sintetica di batterio. “Rimane sul tappeto la necessità di riflettere sul problema etico che queste manipolazioni genetiche sollevano. Utilizzando nuovi paradigmi concettuali su che cosa consideriamo cellula, vita e individuo” conclude Garagna.