Le auto elettriche “a carbone”, pulite per finta

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“La Cina ha un programma di un milione di auto elettriche circolanti entro il 2015 e ha chiesto a tutte le imprese che lavorano nel mondo e in Cina di partecipare.” Lo fa sapere il ministro dell’Ambiente, Corrado Clini, che vorrebbe trovare un posto anche per aziende e prodotti italiani su questo allettante mercato. Ma sarà davvero un buon affare, per la Cina e per l’intero pianeta, questo passaggio dalla benzina all’elettricità per l’automobile? L’intuito dice di sì, una recente ricerca scientifica invece sostiene tutto il contrario.

Siamo tutti naturalmente portati a pensare che utilizzare l’energia elettrica per alimentare i veicoli produca meno gas serra e quindi in ultima analisi meno inquinamento rispetto ai carburanti fossili come la benzina e il gasolio. In realtà tutto dipende dalle fonti energetiche utilizzate per produrre quell’elettricità con cui alimentiamo i veicoli.

Uno studio dell’Università del Tennessee, appena pubblicato su Environmental Science & Technology, sfata il mito delle auto elettriche amiche dell’ambiente, confrontando proprio in Cina le emissioni e l’impatto abientale (e sulla salute) di cinque diverse tecnologie in 34 città. Tra auto elettrica, auto a benzina, auto diesel, autobus diesel e e-bike (la bicicletta elettrica), qual è il mezzo che ha il minor impatto? Su tutti stravince l’e-bike, mentre l’auto elettrica ha un impatto minore dell’auto alimentata a gasolio, ma pari all’autobus diesel. Gli studiosi, guidati da Chris Cherry, hanno esaminato il particolato generato dalla combustione dei carburanti fossili impiegati per alimentare ciascuna tipologia di veicolo. Nonostante l’auto elettrica emetta, nel luogo in cui circola, meno gas inquinanti, in realtà inquina di più, solo che lo fa in un luogo lontano.

In pratica le emissioni legate alla combustione avvengono nel luogo in cui l’elettricità che alimenta le auto viene generata. Siccome in Cina l’85% per cento dell’elettricità è prodotta da carburanti fossili, e nel 90 per cento dei casi si impiega il carbone, ecco che le polveri sottili emesse dalle centrali a carbone, che alimentano di fatto le auto elettriche, sono moto superiori a quelle prodotte dai veicoli a benzina.

L’illusione di una maggiore “pulizia” è data dal fatto che queste emissioni vengono prodotte in centrali che si trovano in zone rurali, lontane dai centri urbani in cui le auto si spostano. A “respirare” metà delle emissioni urbane sono perciò coloro che vivono nelle campagne, i quali hanno generalmente redditi più bassi. Insomma per permettere ai ricchi di abbattere l’inquinamento in città, si usano auto elettriche alimentate da centrali a carbone che inquinano soprattutto nelle zone abitate dagli strati più poveri della popolazione, alla faccia della sostenibilità.

In termini di inquinamento dell’aria, quindi, in Cina le auto elettriche sono più nocive per la salute pubblica per singolo km percorso rispetto ai veicoli tradizionali. In quest’ottica il milione di e-car che il paese pensa di mettere in circolazione nei prossimi tre anni sembra sempre meno una buona idea.

“Quello che lo studio sottolinea”, spiega Cherry, “è che i veicoli elettrici sono interessanti se sono alimentati con fonti energetiche pulite. In Cina e altrove è importante concentrare l’uso di veicoli elettrici nelle città che attingono da fonti più pulite e focalizzarsi sul miglioramento del controllo delle emissioni nei settori di produzione energetica più inquinanti”.

Un discorso diverso vale per le e-bike, che funzionano a batteria e si confermano un mezzo di trasporto efficiente e amico dell’ambiente. Nello studio la bici elettrica è risultato il veicolo con i minori impatti sull’ambiente e sulla salute per km percorso per passeggero.