Chi esplora i mondi virtuali è abituato a vedere sullo schermo del computer un’immagine del proprio corpo visto dall’esterno: l’avatar. Nel mondo reale, invece, un’esperienza simile non capita soltanto a chi assume droghe o ha subito un trauma: è sufficiente un distacco momentaneo tra i sensi, come tatto e vista. È la conclusione di due esperimenti per spiegare un fenomeno, quello della percezione del corpo come se fosse un oggetto esterno, raccontato da pazienti, scrittori e mistici. E di cui si occupa l’ultimo numero della rivista americana Science.

Nell’esperimento guidato da Olaf Blanke i volontari hanno visto una rappresentazione virtuale del loro corpo all’interno di una stanza, come un avatar in un mondo virtuale. Poi i ricercatori li hanno bendati e li hanno accompagnati in un altro punto della sala. Infine gli è stato chiesto di ritornare alla posizione iniziale: i volontari si sono diretti nel posto che occupava il loro avatar nella stanza digitale e non in quella reale.

In un altro studio alcune persone hanno visto le immagini del loro corpo ripreso da una telecamera e poi sono state toccate da un martello, sia nella realtà che nel filmato: hanno avuto l’impressione di abbandonare il loro “sé” e di spostarsi in un quello virtuale. “Questo esperimento rivela che la prospettiva visuale in prima persona è molto importante nell’esperienza corporea” sottolinea Henrik Ehrsson dello University college di Londra, autore della ricerca. “In altre parole” continua lo scienziato “noi sentiamo che il nostro sé si trova dove sono gli occhi”. Piccoli ma inportanti passi, insomma, verso la ricerca delle basi scientifiche di quella che il filosofo Maurice Merleau Ponty chiamava la fenomenologia della percezione.

Nel mondo di Second Life tre avatar su cinque sono europei: è il risultato di una ricerca di Comscore sulla popolazione attiva (cioè persone che si sono collegate di recente) nei territori virtuali del sito web. I tedeschi sono 209 mila e arrivano al 16 per cento degli abitanti, seguiti da francesi e inglesi. Gli Stati Uniti detengono invece il primato di crescita: gli utenti Usa sono raddoppiati in tre mesi. Soltanto il 2 per cento dei navigatori proviene dal Medio oriente e dall’Africa (la Cina invece sta sviluppando un proprio mondo 3d, leggi Hipihi: la Cina lavora a una sua Second life). Le persone che hanno frequentato Second Life negli ultimi 2 mesi sono 1,3 milioni: da gennaio l’aumento è stato del 46 per cento. I residenti complessivi sono invece oltre sei milioni.

Il mese scorso Philip Rosedale, ideatore di Second Life, ha annunciato una novità: gli avatar non saranno più muti, ma avranno la voce dei loro proprietari. Al momento è un progetto sperimentale: per partecipare alla fase “beta” (cioè di test aperto al pubblico) bisogna inviare una mail ai Linden Labs, il gruppo di “architetti” virtuali di Second Life. Le conversazioni tra gli avatar saranno possibili anche in gruppo: ogni personaggio ascolterà i discorsi di quelli che passano accanto, come accade in strada. Un’applicazione che potrebbe diventare utile per le lezioni universitarie in Second Life. Adesso, invece, le comunicazioni sono esclusivamente testuali. Non è la prima chat virtuale al mondo, come sottolinea il sito d’informazione online Cnet: il primo a lanciare questa possibilità è stato il sito There.com nel 2003.