Mars, IBM e Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti: difficile immaginare cosa possano avere in comune queste tre entità. Ebbene, dirigenti pubblici e privati dei tre gruppi hanno deciso di intraprendere un progetto milionario allo scopo di decodificare il genoma del cacao.

Analizzando i 400 milioni di geni che formano il seme dell’albero di cacao, i ricercatori coinvolti nell’iniziativa sperano di trovare un modo per proteggere i raccolti da malattie e parassiti, garantendo quindi output di produzione maggiori. Lo scopo di Mars, invece, è quello di rintracciare il o i geni che determinano il sapore nel DNA del cacao, in modo da migliorare il gusto definendo in maniera scientifica la quantità di zucchero da mescolare alla polvere nera.

Tuttavia, i dirigenti di Mars preferiscono non rispondere quando viene chiesto loro se tra gli obiettivi del progetto vi è anche quello di creare cioccolato geneticamente modificato (che i giornali americani già definiscono Frankencocoa) e se, eventualmente, credono che i consumatori possano essere disposti ad assaggiare cacao transgenico.

Per attenuare le polemiche, i rappresentanti del Dipartimento dell’Agricoltura ribadiscono che lo studio del genoma del cacao servirà a trovare un rimedio per le perdite (quantificabili in circa 700 milioni di dollari all’anno) registrate soprattutto negli Stati dell’Africa occidentale a causa della siccità. Inoltre, chiariscono che i risultati della ricerca saranno resi pubblici, quindi accessibili anche dai concorrenti di Mars. Tuttavia, resta difficile immaginare che la casa di Twix e M&M’S abbia investito 10,5 milioni di dollari in ricerca senza chiedere nulla in cambio.

Per alcuni è una semplice golosità, per altri una passione che sfocia in vere e proprie forme di dipendenza. Uno studio pubblicato sull’ultimo numero del Journal of Proteome Research prova a spiegare cosa determina il desiderio di cioccolato. E la risposta starebbe nei batteri che popolano il nostro intestino.
Gli autori della ricerca hanno selezionato due gruppi di tester: da una parte i “cioccomaniaci” e cioè 11 persone sane che si nutrono regolarmente di cioccolato; dall’altra, gli “strani” e cioè 11 individui del tutto indifferenti al cacao (trovare quest’ultimi è stato un bel po’ complicato, spiegano i ricercatori).
Dalle analisi condotte sono emerse differenze significative tra i due campioni. Nei primi, ad esempio, si riscontra molta glicina (amminoacido vitale per la crescita dei muscoli) e bassi livelli di colesterolo cattivo, mentre nei secondi è stato rintracciato un alto livello di taurina (l’ingrediente utilizzato in molte bibite energizzanti). “E’ risaputo che il livello di queste sostanze dipende dalla presenza o meno di diversi tipi di batteri”, sottolinea Sunil Kochhar, co-autore dello studio.
Resta ancora da capire se è la dieta seguita durante l’infanzia a far sviluppare determinati batteri che poi indirizzano le nostre scelte alimentari o se, viceversa, i batteri presenti in alcuni individui sono direttamente responsabili del desiderio, indipendentemente dall’alimentazione. In quest’ultimo caso, è come dire che i cioccomaniaci sarebbero programmati per amare il “cibo degli dei“.