L’ultimo colpo di sonno ha messo a rischio l’atterraggio di un aereo ambulanza in Nevada. All’alba di mercoledì, il pilota del Piper Cheyenne ha chiamato una, due, tre, infine sette volte in 16 minuti la torre di controllo del Reno Tahoe International Airport. Dall’altra parte, nessuno ha risposto.

Il pilota si  è allora messo in contatto con un aeroporto californiano che, con il suo sistema radar, lo ha aiutato nella fase di atterraggio. Il controllore di volo di Reno dormiva. Quando è emersa la verità, quando si è saputo il motivo di quel silenzio, il dipendente (29 anni di età, 18 mesi di servizio nella FAA- Federation Aviation Administration) è stato sospeso dal servizio.

L’uomo era da solo nella torre di controllo, nel turno più pesante (quello notturno) in un importante aeroporto degli Usa (il sessantesimo, in ordine di traffico). Dovevano essere in due, i controllori di volo.

L’aveva deciso la FAA dopo che due settimane fa era successo un analogo episodio al Reagan International Airport di Washington D.C. Due aerei erano atterrati senza guida perché, anche in quel caso, chi doveva condurli, si era addormentato.

Scoppiato lo scandalo, il ministero dei trasporti aveva stilato una lista di aeroporti in cui gli addetti del traffico aereo dovevano essere in coppia. Tra questi, c’era anche Reno. Ma qualche giorno dopo, per il turno di notte, il secondo è stato tolto. Ora, dopo quello che è successo, sarà rimesso.

In tre settimane siamo al quinto colpo di sonno di un controllore di volo in un aeroporto americano. Le condizioni di sicurezza del mezzo più diffuso per spostarsi negli States sono messe a repentaglio e, in questi casi, solo l’abilità dei piloti ha evitato problemi più gravi.

Ray LaHood, il Ministro per i Trasporti, ha detto che la situazione è inaccettabile, ha disposto un’inchiesta e ha promesso che i controllori saranno sempre in coppia.

Ma perché si addormentano? Per la fatica di dover sostenere i turni da soli,  risponde il sindacato americano. E poi perché molti di coloro che vennero assunti dopo lo storico  braccio di ferro dei  controllori di volo con Ronald Reagan nel 1981 ora vanno in pensione. Il turnover porta nelle torri di controllo personale giovane e inesperto, il cui carico di lavoro (soprattutto notturno) è reso più pesante dalla condizione di solitudine in cui svolgono il loro compito, sostengono le unions

John Mica, repubblicano della Florida, presidente della Commissione Trasporti della Camera, la vede in modo diverso: “Va bene garantire le misure di sicurezza, ma attenzione agli sprechi. Non possiamo mettere due persone che guadagnano 160.000 dollari all’anno, benefit compresi, per controllare i voli degli aeroporti meno trafficati”.

Questione di budget, questione di sicurezza. I colpi di sonno mettono a rischio i cieli americani.

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Michele Zurleni, giornalista, ha una bandiera Usa sulla scrivania. Simbolo di chi vuole guardare avanti, come fa Obama. Come hanno fatto molti suoi predecessori